אהבתו של ון בעל החלומות למערבולת, הזמרת הנודדת, עומדת למבחן כאשר המשטר הסיני גוזר עליהם מאסר בשני קצוות הארץ; אהבתה של בִתם ג'ולי לכינור היא הדבר היחיד השומר עליה; ואילו דודנהּ דרור שורף את כל יצירותיו כדי לחמוק מעונש על בגידה ומגלה שאהבתו ליצירה חזקה ממנו.
 
 
 
מחירה הנפשי של מהפכת התרבות הסינית מתואר ברגישות יוצאת דופן בידי האמן של מדלן טיין. בספרה לא הכול בר חלוף היא שואלת מהו מקומן של האהבה והיצירה בימי מאבק אזרחי ומצליחה לעורר בקורא את ההרגשה המתוארת במילה הסינית Ku Le: מצב של אושר גדול מהול בצער עמוק.